Fils d’agriculteurs, Henri-Anatole Coudreau est né à Sonnac (Charente-Maritime) en 1859. Boursier, il intègre l’École normale de Cluny en 1877, section littéraire. Titulaire du brevet de l’enseignement spécial en 1879, il choisit de ne pas poursuivre en troisième année pour passer l’agrégation spéciale. Nommé quelques mois professeur d’histoire au lycée de Clermont-Ferrand, il demande rapidement sa mutation pour le collège de Cayenne. Il a 21 ans.

Henri-Anatole Coudreau (1859-1899)

Le « pic Coudreau » en Guyane

Après quelques voyages d’exploration, il reçoit en 1883 une mission pour les territoires du Sud.  De 1883 à 1885, il explore le haut Rio Negro et jusqu’en 1891 la Haute Guyane. Moins soutenu financièrement par la France que Charles Wiener, il participe souvent de sa poche pour finaliser ses explorations. Déçu par la politique coloniale de Jules Ferry, accusé d’être un agent double au service du Brésil, Coudreau est vu cependant comme l’un des principaux explorateurs des États de l’Amapà et du Parà.

En 1893, il est en mesure de produire la première carte scientifique de la Guyane française et il aura également accompli un relevé complet des fleuves Maroni, de l’Oyapock, du Marouini. Il aura également reférencé 150 sommets dans les Tumuc-Humac entre 1887-1890. Il donne son nom à un pic, « le pic Coudreau » situé à l’extrême sud-ouest de la Guyane, aux sources de la rivière Marouini.

Atteint de paludisme, il meurt dans les bras de sa femme en 1899 lors de l’exploration du fleuve Trombetas. Exploratrice elle-aussi, Octavie Coudreau poursuivra l’œuvre de son mari jusqu’en 1906.

Distinctions honorifiques :

Grande médaille d’Or de la Société de géographie commerciale de Paris en 1886.

Prix Triennal de la Société des études coloniales et maritimes en 1887 « pour services rendus à la France en Guyane ».

Principales publications de Coudreau :

La France équinoxiale, Paris, Challamel, 1886 et 1887, 496 p.

Les Français en Amazonie, Picard-Bernheim et Cie, 1887, 226 p.

Chez nos Indiens, quatre années dans la Guyane française (1887-1891), Hachette et Cie,1893, 614 p.

Voyage au Xingú, 30 mai 1896-26 octobre 1896, Paris, A. Lahure, 1897, 231 p.

Voyage entre Tocantins et Xingú 3 avril 1898-3 novembre 1898, Paris, A. Lahure, 1899, 212 p.

En savoir plus sur H-A. Coudreau : Benoit Sébastien. Henri Anatole Coudreau, dernier explorateur de la Guyane. Paris : L’Harmattan, 2000.