Le Figaro[1], Par Alice Develey et Jean Pruvost

Publié le 18/08/2021

 » Quelle définition de « gentil » est donnée dans nos premiers dictionnaires ? Un sens très éloigné de celui d’aujourd’hui…

D’où vient le mot « gentil » ?

« Gentil. Payen. C’est ainsi que les juifs appelaient tous ceux qui n’étaient pas de leur religion », est-il précisé en 1690 dans le Dictionnaire universel, l’emploi de l’imparfait étant à noter. C’est un fait pour Furetière : le gentil païen appartient au passé.

Ou du moins est-ce l’avis du lexicographe du Grand Siècle. Car, s’il n’est plus guère vivace, sauf peut-être en littérature, chez Hugo, Chateaubriand ou bien Claudel, le mot a assurément toujours sa place dans nos dictionnaires contemporains. De fait, lorsqu’on ouvre le Trésor de la langue française achevé en 1993, le premier article donné au mot gentil reste bien la « personne étrangère à la religion juive ». Un second article concerne l’adjectif toujours très usité, désignant le caractère particulièrement appréciable d’une personne. »

[1] https://www.lefigaro.fr/langue-francaise/gentil-un-mot-qui-a-change-de-sens-20210818