Un sujet peu souvent abordé, sûrement encore un peu tabou… Remarquable travail d’une jeune historienne Jo-Ann Owusu, récemment diplômée en histoire de l’Université de Warwick.
À lire sur History Today : https://www.historytoday.com/archive/feature/menstruation-and-holocaust – Volume 69 Numéro 5 mai 2019
Les règles sont une réalité de la vie, mais dont on parle peu. Comment les femmes des camps de concentration ont-elles fait face au fait que le privé soit rendu public dans les circonstances les plus désastreuses et extrêmes?
La menstruation est rarement un sujet qui nous vient à l’esprit lorsque nous pensons à l’Holocauste et a été largement évitée en tant que domaine de recherche historique. C’est regrettable, car les règles sont un élément central de l’expérience des femmes. Des témoignages oraux et des mémoires montrent que les femmes avaient honte de discuter de la menstruation pendant leur séjour dans les camps de concentration, mais, en même temps, elles ont continué à soulever le sujet, surmontant la stigmatisation qui y est attachée.
En règle générale, la menstruation a été considérée comme un problème médical à surmonter plutôt que comme un événement naturel et une partie de la vie. Les historiens de la médecine, par exemple, ont exploré les expériences forcées de stérilisation qui ont été menées à Auschwitz. Sabine Hildebrandt a examiné les recherches du pathologiste Hermann Stieve, qui a expérimenté des prisonnières politiques en attente d’exécution à Plötzensee. Stieve a examiné l’effet du stress sur le système reproducteur. De même, Anna Hájková a écrit sur la recherche du prisonnier juif de Theresienstadt et médecin František Bass sur l’aménorrhée, la perte de menstruation, qui portait sur la façon dont elle a été causée par le choc de l’incarcération. Fait intéressant, cependant, presque toutes ces recherches ont discuté de l’ovulation (et de son absence) plutôt que de la menstruation,
Les règles ont eu un impact sur la vie des femmes victimes de l’Holocauste de diverses manières: pour beaucoup, la menstruation était liée à la honte des saignements en public et à l’inconfort d’y faire face. Les règles ont également évité à certaines femmes d’être agressées sexuellement. De même, l’aménorrhée pourrait être une source d’anxiété: sur la fertilité, les implications pour leur vie après les camps et sur le fait d’avoir des enfants dans le futur.
Un argument souvent cité dans la recherche sur l’Holocauste, avancé par Hannah Arendt, est que le régime totalitaire des camps a brisé la solidarité humaine, ce qui en fait un endroit très isolant. Mais, contrairement à ce point de vue, les périodes peuvent offrir des moments de lien et de solidarité entre les détenus: de nombreuses femmes âgées apportent de l’aide aux adolescents, qui vivent seuls leurs premières règles après le meurtre de leur famille. Quand on la cherche, de nombreux survivants parlent avec beaucoup de franchise de leurs règles. Avoir ou non une période pourrait façonner l’expérience quotidienne des camps.
Qu’est-ce qu’une femme ?
Après la déportation vers les camps et les ghettos, en raison de la malnutrition et du choc, un nombre important de femmes victimes de l’Holocauste en âge de procréer ont cessé d’avoir leurs règles. Beaucoup craignaient de rester stériles après que leur corps ait été contraint à ses limites, ce qui rendait le lien intrinsèque entre les règles et la fertilité apparent et de plus en plus central dans leur vie. Gerda Weissman, originaire de Bielsko en Pologne et âgée de 15 ans pendant son incarcération, a par la suite expliqué qu’une des principales raisons pour lesquelles elle voulait survivre était qu’elle voulait avoir des enfants. Elle l’a décrit comme «une obsession». De même, la journaliste française, résistante et survivante d’Auschwitz Charlotte Delbo évoque une discussion qui a eu lieu dans une salle pleine de femmes:
C’est bouleversant de ne pas traverser ces périodes impures… Vous commencez à vous sentir comme une vieille femme. Timidement, Big Irene a demandé: « Et s’ils ne reviennent jamais après ? À ses mots, une vague d’horreur nous envahit… Les catholiques se croisèrent, d’autres récitèrent le Shema ; tout le monde a essayé d’exorciser cette malédiction que les Allemands tenaient sur nous: la stérilité. Comment dormir après ça ?
Ces réactions reflétaient à la fois la diversité religieuse et culturelle, montrant qu’indépendamment de la foi, de la culture ou de la nationalité, c’était une préoccupation à laquelle tous pouvaient s’identifier. L’historienne de la littérature sur l’Holocauste S.Lillian Kremer a fait valoir qu’en plus de la peur de devenir stérile, l’incertitude des prisonniers quant à savoir si leur fertilité reviendrait s’ils survivaient faisait de la perte de la menstruation une « double agression psychologique » contre l’identité féminine.
À leur entrée dans le camp, les prisonniers ont reçu des vêtements informes et ont eu la tête rasée. Ils ont perdu du poids, y compris de leurs hanches et de leurs seins, deux domaines généralement associés à la féminité. Des témoignages oraux et des mémoires montrent que tous ces changements les ont obligés à remettre en question leur identité. En réfléchissant à son séjour à Auschwitz, Erna Rubinstein, une juive polonaise âgée de 17 ans lorsqu’elle était dans les camps, a demandé dans ses mémoires, The Survivor in Us All: Four Young Sisters in the Holocaust (1986): « Qu’est-ce qu’une femme sans elle ? gloire sur sa tête, sans cheveux? Une femme qui n’a pas ses règles ?
Ce n’est que grâce à la commercialisation d’un événement physique naturel que nous disposons désormais de ressources telles que des serviettes hygiéniques et des tampons qui visent spécifiquement à atténuer les «désagréments» de la menstruation. Des termes tels que « équipement sanitaire » montrent que la menstruation est traitée comme un problème de santé et d’hygiène – quelque chose à désinfecter. La réalité des camps, cependant, signifiait que les menstruations étaient difficiles à éviter ou à cacher. Son caractère soudainement public a surpris de nombreuses femmes et les a fait se sentir aliénées. Un obstacle supplémentaire était le manque de chiffons et le manque d’occasions de se laver. Trude Levi, une institutrice juive-hongroise, alors âgée de 20 ans, a rappelé plus tard: « Nous n’avions pas d’eau pour nous laver, nous n’avions pas de sous-vêtements. Nous ne pourrions aller nulle part. Tout nous collait, et pour moi, c’était peut-être la chose la plus déshumanisante de tout. « De nombreuses femmes ont raconté à quel point les règles sans accès aux fournitures les faisaient se sentir sous-humaines. C’est la « saleté » spécifique des menstruations plus que toute autre saleté, et le fait que leur sang menstruel les a marquées comme des femmes, qui ont donné à ces femmes le sentiment qu’elles étaient le plus bas niveau de l’humanité.
L’humiliation a été favorisée par la lutte pour trouver des chiffons. Julia Lentini, une jeune Rom de 17 ans de Biedenkopf en Allemagne, a passé ses mois d’été à voyager à travers le pays avec ses parents et ses 14 frères et sœurs. Elle a été placée sur le détail de la cuisine pendant son séjour à Auschwitz-Birkenau et plus tard à Schlieben. Elle explique dans son témoignage comment les femmes ont dû apprendre des astuces pour survivre en ce qui concerne les règles dans les camps. « Vous avez pris le slip de sous-vêtement qu’ils vous ont donné, l’a déchiré et fabriqué de petits chiffons, et gardé ces petits chiffons comme s’ils étaient en or… vous les avez rincés un peu, les avez mis sous le matelas et les avez séchés, alors personne d’autre n’a pu voler le petits chiffons. Les chiffons étaient précieux et, étant ainsi, ils n’étaient pas à l’abri du vol. Certaines personnes ont compensé en utilisant d’autres matériaux. Gerda Weissman rappelle: « C’était difficile parce que vous n’aviez pas de fournitures, vous savez. Il fallait trouver des petits morceaux de papier et des objets sous les loos.
Les chiffons pourraient presque être considérés comme ayant leur propre micro-économie. En plus d’être volés, ils ont été donnés, empruntés et échangés. Le témoignage d’Elizabeth Feldman de Jong met en évidence la valeur des chiffons d’occasion. Peu de temps après son arrivée à Auschwitz, ses règles ont disparu. Sa sœur, cependant, a continué à avoir ses règles tous les mois. Les expériences impliquant des injections dans l’utérus étaient courantes, mais si une femme avait ses règles, les médecins évitaient souvent l’opération, la trouvant trop salissante. Un jour, Elizabeth a été appelée pour une opération. Il n’y avait pas de vêtements propres car les possibilités de se laver étaient limitées, alors Elizabeth a mis les sous-vêtements de sa sœur et l’a montré au médecin, lui disant qu’elle avait ses règles. Il a refusé d’opérer.
Honte et salut
Livia Jackson, à peine assez âgée pour avoir ses règles, a ressenti de la répulsion en voyant du sang couler le long des jambes d’une autre fille lors de l’appel: «Je préférerais mourir que d’avoir du sang couler le long de mes jambes. Sa réaction traduit une attitude commune: bien que le manque d’accès aux fournitures pour endiguer leur flux menstruel n’était pas de leur faute, de nombreuses femmes avaient encore honte.
La chercheuse Breanne Fahs soutient que le corps des femmes est considéré comme «fuyant et gênant» et que leurs fonctions corporelles sont considérées comme incommodes, désagréables et insalubres. Les hommes, en revanche, ont tendance à recevoir des éloges pour leurs sécrétions: l’urine, les flatulences et le sperme peuvent être considérés comme humoristiques, voire sexy. Pourtant, l’idée même que les règles sont répugnantes pourrait empêcher les femmes pendant l’Holocauste d’être violées. La discussion classique de Doris Bergen sur la violence sexuelle pendant l’Holocauste comprend un exemple intéressant de deux femmes juives polonaises agressées par des soldats de la Wehrmacht:
Le 18 février 1940 à Petrikau, deux sentinelles… enlevèrent sous la menace d’une arme la juive Machmanowic (dix-huit ans) et la juive Santowska (dix-sept ans) au domicile de leurs parents. Les soldats ont emmené les filles au cimetière polonais; là, ils ont violé l’un d’eux. L’autre avait une période à l’époque. Les hommes lui ont dit de revenir dans quelques jours et lui ont promis cinq zlotys.
De même, Lucille Eichengreen, une jeune prisonnière juive allemande, a rappelé dans ses mémoires que lors de son incarcération dans un camp satellite de Neuengamme à l’hiver 1944-5, elle avait trouvé un foulard et était ravie: elle comptait l’utiliser pour la couvrir. tête tondue. Craignant d’être punie pour posséder un objet interdit, Eichengreen a caché l’écharpe entre ses jambes. Plus tard, un garde allemand l’a prise à part et, tout en essayant de la violer, l’a pelotée entre ses jambes et a senti l’écharpe. L’homme s’est exclamé: « Espèce de sale pute inutile! Phooey ! Vous saignez ! Son erreur a protégé Lucille du viol. En discutant de ces histoires, nous devons discerner l’ironie à portée de main : c’est le viol qui doit être considéré comme dégoûtant et la menstruation comme naturelle et acceptable.
Familles du camp
Certains adolescents ont vécu seuls leurs premières règles dans les camps, séparés de leur famille ou orphelins. Dans de tels cas, les détenus plus âgés ont fourni de l’aide et des conseils. Tania Kauppila, une Ukrainienne du camp de concentration de Mühldorf, avait 13 ans lorsqu’elle a commencé ses règles. Elle ne savait pas ce qui se passait et a versé de nombreuses larmes. Elle avait peur de mourir et ne savait pas quoi faire. Les femmes plus âgées du camp lui ont appris, ainsi qu’à d’autres personnes dans la même situation, les règles. Les filles ont appris comment le gérer et ce qu’elles devaient faire pour faire face au flux sanguin. C’était un processus d’apprentissage différent de celui qu’ils auraient eu à la maison: « Vous avez essayé de voler un morceau de papier brun, vous savez, dans les sacs et faites de votre mieux », se souvient Kauppila. Cette histoire se reproduit à travers de nombreux témoignages oraux. De nombreux survivants orphelins qui venaient de commencer ont mentionné l’aide de femmes plus âgées, qui ont assumé à la fois un rôle fraternel et maternel en aidant ces jeunes filles, avant qu’elles ne connaissent une aménorrhée potentielle; les femmes plus âgées ont généralement perdu leurs règles au cours des deux ou trois premiers mois de détention.
Des universitaires féministes tels que Sibyl Milton ont souligné les « familles de camp » féminines qui se sont formées. Il est frappant, cependant, que la fraternité de la menstruation n’ait pas été mentionnée. Comme le souligne Lentini, si une fille avait ses règles et ne savait pas à qui parler, une femme plus âgée « l’expliquerait très simplement ». La Hongroise de vingt ans, Vera Federman, a passé du temps à Auschwitz et à l’Allendorf. Elle et un ami ont pu trouver du travail dans la cuisine, un travail précieux. Manger des pommes de terre supplémentaires a fait revenir leurs règles, puis les deux filles ont volé des chiffons aux gardiennes. Ce vol, bien sûr, les a mis en grand danger (sans parler de la menace de perdre leur emploi), mais Federman a souligné la solidarité avec son amie alors qu’ils faisaient équipe pour s’entraider. Dans le monde souvent violent des camps,
Des réseaux sociaux de soutien et d’aide sexués se sont développés dans les camps. Arendt a écrit que «les camps sont destinés non seulement à exterminer les gens et à dégrader les êtres humains, mais aussi à servir l’expérience horrible d’éliminer, dans des conditions scientifiquement contrôlées, la spontanéité elle-même en tant qu’expression du comportement humain ». La solidarité féminine engendrée par l’expérience partagée de la menstruation raconte cependant une autre histoire.
Après la libération, la majorité de ceux qui ont souffert d’aménorrhée pendant leur séjour dans les camps de concentration ont finalement recommencé à avoir leurs règles. Le retour des règles a été une joyeuse occasion pour beaucoup. Amy Zahl Gottlieb, née à Londres, était, à 24 ans, la plus jeune membre de la première unité de secours juive jamais affectée à l’étranger. Tout en discutant de son travail avec les membres du camp libéré dans son entretien avec le United States Holocaust Memorial Museum, Gottlieb a décrit comment les femmes ont commencé à mener une vie normale et ont recommencé à avoir leurs règles; ils étaient ravis de pouvoir commencer à avoir des enfants. La menstruation est devenue un symbole de leur liberté. Un survivant en a parlé comme «mon retour de femme».
L’étude de la menstruation, un sujet qui a jusqu’à présent été perçu comme non pertinent, voire dégoûtant, nous donne une vision beaucoup plus nuancée de l’expérience des femmes de l’Holocauste. Nous pouvons voir comment les notions de menstruation, de viol, de stérilité et de fraternité ont changé dans les camps. Il semble que les périodes, sujet longtemps stigmatisé, soient devenues, parfois en l’espace de quelques mois seulement, un sujet légitime pour les femmes des camps.
À la suite des récents virages vers l’histoire culturelle, l’histoire des sens et l’histoire du corps, nous devons également reconnaître les menstruations comme valides et comme les expériences des victimes pendant l’Holocauste.
Cluny - histoires d'Histoire 